Le piume magenta del colibrì di Anna nascondono uno strato intermedio

Le piume magenta sul capo e sulla gola del colibrì di Anna maschio devono il loro colore a uno strato intermedio nascosto. Lo indica uno studio che affronta un rompicapo ottico: il magenta non può essere prodotto da una singola lunghezza d'onda, ma nasce dalla mescolanza di rosso e blu riflessi [10]. Finora gli scienziati avevano compreso la forte componente rossa, non il resto.

Il colore delle piume non dipende solo dai pigmenti. Le strutture microscopiche interne riflettono la luce in modo selettivo, e nel caso del colibrì di Anna producono insieme riflessi rossi e blu che l'occhio percepisce come magenta [10]. Lo strato intermedio, finora poco studiato, risulta decisivo per ottenere quella combinazione.

Il risultato aggiunge un tassello alla comprensione dei colori strutturali, quelli che nascono dalla geometria dei materiali e non dai pigmenti. Lo stesso principio è studiato in altri uccelli e in alcuni insetti, dove la riflessione della luce dipende da nanostrutture ordinate [10]. Nel colibrì la particolarità è la compresenza di due bande di riflessione.

La ricerca ha implicazioni per il modo in cui si interpretano i segnali visivi degli animali. Il colore del piumaggio è usato nelle dispute e nella scelta del partner, e piccole differenze nella struttura possono cambiare la percezione da parte di un altro uccello [10]. Capire come si forma il magenta aiuta a leggere questi segnali.

Resta da chiarire quanto lo strato intermedio vari tra individui e popolazioni, e se la sua struttura sia influenzata dall'età o dallo stato di salute. Gli autori non lo dicono [10]. Per ora il dato certo è che il colore osservato non si spiega con un solo meccanismo.