Le sonde ESCAPADE completano i flyby terrestri e puntano verso Marte

Le due sonde ESCAPADE della NASA hanno completato ciascuna un flyby terrestre con accensione del motore, sfruttando la gravità del pianeta insieme a una spinta sostenuta per dirigersi verso Marte. L'agenzia ha confermato il successo di entrambe le manovre [12]. La sigla sta per Escape and Plasma Acceleration and Dynamics Explorers e le due navicelle viaggiano insieme verso la destinazione.

Il passaggio vicino alla Terra non è stato un semplice sorvolo. Ogni sonda ha acceso il proprio propulsore durante l'incontro con il pianeta, una tecnica che somma la spinta del motore alla deflessione gravitazionale. Il risultato è un cambio di traiettoria e di velocità che porta la coppia di spacecraft verso Marte: la NASA descrive l'operazione come un flyby motorizzato completato con successo [12].

Le due sonde sono state lanciate come missione doppia e ora procedono in formazione. Il nome della missione rimanda allo studio dell'accelerazione e della dinamica del plasma, il gas ionizzato che riempie lo spazio interplanetario. La fase appena chiusa serviva proprio a imprimere la spinta necessaria per lasciare l'orbita terrestre e immettersi sulla rotta marziana [12].

Restano da chiarire i tempi. Il comunicato non indica quando le sonde arriveranno a destinazione né quale sarà la sequenza di inserimento nell'orbita di Marte. Per ora il dato certo è che entrambe le manovre sono riuscite e che la fase di crociera verso il pianeta rosso è cominciata [12].

La doppia sonda è pensata per osservare lo stesso fenomeno da due punti distinti: è questo il senso di lanciare due veicoli identici invece di uno solo. La missione entra ora in una fase meno spettacolare ma decisiva, fatta di crociera lunga e controlli di sistema, prima dell'arrivo [12].