Starfish Space perde il primo satellite Otter e chiude la missione Nasa

Starfish Space ha annunciato di aver perso il contatto con il suo primo satellite di servizio, Otter 24C, rendendolo irrecuperabile. La startup di Seattle ha comunicato il 3 novembre che il veicolo ha subito un guasto in orbita bassa terrestre, dove si trovava da appena un mese [3].

Il guasto chiude una missione dimostrativa tecnologica sostenuta dalla NASA, che puntava a testare le capacità di servizio in orbita del piccolo satellite [3]. Otter 24C era il primo esemplare della famiglia Otter portato nello spazio, e il suo arrivo in orbita risaliva a poche settimane prima dell'incidente [3].

L'orbita bassa terrestre, indicata nella comunicazione con la sigla LEO, è la fascia attorno alla Terra dove viaggiano gran parte dei satelliti piccoli e delle stazioni spaziali. È un ambiente affollato, dove un veicolo che smette di rispondere diventa un problema anche per la sua tracciabilità e per la gestione dello spazio circostante.

La nota dell'azienda non specifica la natura del guasto né la posizione esatta del satellite al momento dell'anomalia: si parla solo di un problema insorto in orbita bassa e dell'impossibilità di recuperare il veicolo [3]. Non vengono indicati danni a terzi né conseguenze per altri operatori.

Restano aperte due questioni. La prima è tecnica: capire cosa abbia causato l'anomalia su un satellite appena arrivato in orbita, un'informazione che la comunicazione non fornisce [3]. La seconda riguarda il programma: Otter 24C era il primo della serie e la dimostrazione con la NASA si chiude con la perdita del veicolo [3].

Il servizio in orbita, cioè l'idea di avvicinare, ispezionare o spostare satelliti già lanciati, è un campo in cui diverse aziende stanno costruendo i primi dimostratori. La perdita del primo Otter arriva in questa fase iniziale, quando ogni singolo veicolo porta con sé una parte rilevante della validazione tecnica del programma.