CORTEX, un sistema per guidare i soccorsi ai satelliti zombie

Un gruppo di ricercatori sta sviluppando CORTEX, un sistema pensato per guidare in autonomia un satellite di riparazione verso i cosiddetti satelliti zombie in orbita bassa, cioè quelli inattivi o che hanno smesso di segnalare la propria posizione [9]. L'obiettivo è soccorrere veicoli spaziali che non possono più essere gestiti dai loro operatori.

Secondo la descrizione del progetto, in orbita bassa restano migliaia di questi satelliti zombie: non trasmettono più nulla e non avvisano gli altri veicoli della loro presenza [9]. Sono oggetti che continuano a occupare una fascia orbitale molto trafficata e che nessuno riesce più a comandare.

Il problema tecnico è la guida del mezzo di soccorso. CORTEX dovrebbe permettere a un satellite di servizio di raggiungere l'oggetto inattivo senza che un operatore umano piloti ogni singola manovra [9]. È la parte più delicata delle missioni di manutenzione orbitale, dove l'avvicinamento va gestito con margini stretti.

Il sistema è ancora in fase di sviluppo: i ricercatori stanno costruendo la capacità di guida autonoma, non un servizio operativo [9]. I titoli disponibili non indicano date di lancio, partner industriali né un veicolo già pronto a volare.

Resta aperto il nodo dell'affidabilità: un avvicinamento automatico a un satellite che non collabora richiede stime precise di posizione e traiettoria. Il progetto si inserisce nella spinta verso missioni di servizio in orbita, ma i risultati delle dimostrazioni non sono ancora pubblici [9].